Как стало известно журналу New Scientists, администрация Джорджа Буша в лице министерства внутренней безопасности провела в марте специальную встречу для выяснения вопроса о том, могло ли распространение этой грибковой инфекции быть осуществлено кем-либо преднамеренно.

Заболевание, известное ученым под кодом "Ug99", является разновидностью грибкового заболевания "пшеничная ржавчина". Последний раз заражение пшеницы инфекцией этого типа была зафиксирована в 1954 году, когда только в США от нее погибло 40% урожая.

В годы "холодной войны" споры "пшеничной ржавчины" хранились в США и Советском Союзе для использования в качестве биологического оружия, напоминает издание.

Сообщая, что в мире практически нет сортов пшеницы, устойчивой к "Ug99", журнал отмечает, что эта разновидность грибка была впервые обнаружена в 1999 году на африканском континенте в Уганде. В январе этого года споры "Ug99" были неожиданно перенесены ветрами в Йемен, а затем в Судан.

По прогнозам экспертов, споры "Ug99" распространятся далее в Египет, Турцию и на Ближний Восток, откуда попадут в Индию, где от пшеницы в качестве главного источника питания зависит миллиардное население.

Угроза пришла в самое неподходящее время, подчеркивают специалисты, так как на протяжении шести последних лет мировое потребление пшеницы превышает ее произодство, и запасы зерна в мире являются сейчас самыми низкими за все время после 1972 года. В течение прошлого года цены на пшеницу выросли на 14%.

Подчерикивая, что ключевые страны-производители пшеницы оказались неподготовленными к появлению заболевания "Ug99", Борлаг предупреждает об угрозе возвращения голода, от которой планета избавилась после появления болезнеустойчивых сортов зерновых в 60-е годы прошлого века, в период, известный как "зеленая революция".

"Эта вещь ("Ug99") обладает громадным потенциалом для общественного и человеческого уничтожения", - заявляет нобелевский лауреат.

В международном исследовательском центре CIMMYT сейчас проводится изучение первых выведенных в лабораторных условиях сортов пшеницы, устойчивых к "Ug99", но потребуется еще не менее пяти-восьми лет для того, чтобы посредством селекции вывести необходимое количество семян, чтобы их хватило на все засеваемые в настоящее время пшеницей территории в мире.

"Нам потребуется везение. Правительства все еще думают, что это (заболевание "Ug99") является небольшим и локальным, но эти вещи набирают силу", - предупреждает Борлаг.